Sonda Espacial Kepler: funcionamento e descobertas

No dia 6 de março de 2009 foi lançado ao espaço por meio do foguete Delta II a sonda espacial Kepler, pesando 995Kg e dotada de um fotômetro de 0,95 metro de diâmetro, essa sonda espacial tem como missão vasculhar as 100.000 estrelas mais brilhantes de nossa galáxia em busca de planetas que orbitem tais estrelas, com ênfase naqueles planetas que estão localizados na zona habitável, também conhecida como zona ‘caixinhos de ouro‘ que é a distância ideal que o planeta deve estar da estrela à qual orbita para que não seja nem muito frio e nem muito quente, o que por consequência permite que se possa ter água em seu estado líquido em sua superfície. Sua missão terá duração de 4 anos quando será substituída por uma segunda sonda espacial que irá analisar em detalhes os planetas habitáveis que o telescópio Kepler descobriu.

Telescópio Kepler tendo seus ajustes finais


Funcionamento

Como dito anteriormente, a sonda espacial Kepler é dotada de um fotômetro de 0,95 metro de diâmetro, capaz de tirar uma foto à cada 3 segundos, abrangendo uma área onde se encontram aproximadamente 100.000 estrelas, monitorando-as de modo simultâneo em busca de planetas que estejam orbitando em volta das mesmas. A detecção de tais planetas se dá quando o mesmo passa em frente a estrela ( entre a estrela e o telescópio Kepler), o que gera um ponto negro no meio do brilho da estrela, a partir dessa primeira detecção é averiguada a periodicidade com que o planeta passa no mesmo local para que se possa determinar a duração de sua órbita.

Concepção artística do telescópio Kepler em funcionamento


Descobertas

Averiguando os dados coletados do dia 12 de maio à 17 de setembro de 2009 foi possível observar que o telescópio Kepler descobriu:

- 1.235 candidatos a planeta,
- 662 com dimensões semelhantes à de Netuno,
- 288 “super-Terras”, entre 1,25 e 2 vezes o tamanho da Terra,
- 184 gigantes gasosos, 165 do tamanho aproximado de Júpiter e 19 maiores do que Júpiter,
- 170 possíveis sistemas multiplanetários, com dois ou mais candidatos orbitando a mesma estrela,
- 68 “exo-Terras”, com dimensões até 1,25 vez o tamanho da Terra,
- 54 “exo-Terras” circulando na zona habitável ao redor de suas estrelas, podendo ter água em estado líquido em suas superfícies e por consequência abrigar vida,
- 5 planetas do mesmo tamanho da Terra e orbitando na zona habitável.


Expectativas para o futuro

Tendo como referência o que já foi descoberto, podemos esperar que até o fim de sua missão que se dará no ano de 2012, a sonda espacial Kepler tenha descoberto:

- Cerca de 50 planetas que tenham a mesmo tamanho da Terra (Raio=R~1,0 Rt=Raio da Terra),
- Cerca de 185 planetas que tenham o tamanho R~1,3 Rt,
- Cerca de 640 planetas que tenham o tamanho R~2,2 Rt,
- Cerca de 12% de sistemas que tenham dois ou mais planetas.


Desfecho

Com certeza essa é uma das missões mais importantes já realizadas pela NASA, pois muitas das dúvidas que temos poderão ser respondidas por meio do estudo dos dados coletados pelo telescópio Kepler. Agora só nos resta estudar e refletir sobre os resultados que já tivemos e esperar os empolgantes resultados que ainda virão.